中药饮片由中药材加工而来，其质量控制应比中药材更严格，但目前（中国药典）及炮制规范对此未作出明确规定。尤其对于那些仅需要简单净制不需要特殊处理即可服用的“原形饮片”（果实类、种子类和花类等），仅通过去除杂质、分拣或水洗等简单地净制手段，并不能*去除药材中的微生物。而通过加热或加辅料等手段进行炮制得到的饮片，由于药材炮制过程和辅料的引入会导致饮片的微生物更为复杂。
灭菌操作在中药材和饮片的生产过程中具有重要作用，才用的灭菌措施既要杀死所有微生物，还要保证药材的安全性、有效性和稳定性，不影响疗效。
传统方法：干热灭菌法、湿热灭菌法、微波灭菌法、紫外线灭菌法、环氧乙烷灭菌法、Co-γ辐照灭菌、乙醇蒸汽灭菌法、臭氧灭菌、超高压灭菌等。
然而，这些方法或破坏药物的有效成分，影响疗效；或有辐射、有机溶剂残留，影响用药安全；或能耗大、时间长，影响经济效益。这些方法存在的缺陷和问题对中药及其制剂的质量影响非常大。灭菌操作既要除去或杀灭微生物，又要保证药物的质量稳定性、治疗作用及用药安全，因此灭菌时必须结合药物的性质、剂型等综合选择有效的灭菌方法，合理地运用灭菌技术。
