指示航标在实际应用中，具有综合性强，涉及的知识面广，所以它的种类繁多，有多种分类方法。指示航标比较常用的分类方法是按航标工作原理进行分类。航标的分类现代航标学是一门综合性学科，涉及的知识很广。它涉及光学、声学、水道测量学、建筑与构造、电子技术、自动化技术、计算机技术、航海技术和无线电导航等多学科知识。对内覆盖各行业，如化工、视频、环保、纺织印染、农业机械、水产养殖等，已为多家上市公司提供配套产品，得到他们的高度认可。是为各种水上活动提供安全信息的设施或系统。根据航标的新定义，航标的内涵和服务领域都有了很大的变化。
一类、配布的航标夜间全部发光。白天，船舶能从一座标志看到次一座标志；夜间，船舶从一盏标灯看到次一盏标灯。
二类、发光航标和不发光航标分段配布。在昼夜通航的河段上配布发光航标。
三类、航标配布的密度比较稀，不要求从一座标志看到次一座标志，对优良河段的沿岸航道可沿岸形航行不再配布沿岸标，但每一座标志所表示的功能与次一座标志的功能应互相连贯，指引船舶在白天安全航行。
指示航标的主要功能：
1、定位：为航行船舶提供定位信息；
2、警告：提供碍航物及其他航行警告信息；
3、交通指示：根据交通规则指示航行方向；
4、指示特殊区域：如锚地、测量作业区等。
